Le XVIIIe siècle expire, dans les convulsions que l'on sait. Tandis que Paris se fatigue de la guillotine, que Londres continue à se saouler au gin, l'explorateur écossais Mungo Park découvre le royaume de Ségou, en Afrique, où la folie humaine s'exprime encore avec une simplicité biblique. De retour au pays, il redécouvre un monde - le sien, mais il l'avait un peu oublié - où le progrès est en train de se faire les dents. Aveuglément, cruauté, extravagance sont mieux que jamais au rendez-vous, cependant que la marionnette humaine gigote bravement et tente, bien en vain, d'éviter les mauvais coups.

Pour les inconditionnels de T.C. Boyle (Prix médicis en 1997), Water Music fait figure de livre-fétiche. Quant à la critique, elle l'a comparé au Cent ans de solitude de Garcia Marquez, au Tom Jones de Fielding... rien de moins. 

Traduction Robert Pépin © T. Coraghessan Boyle, 1980, 1981, Atlantic–Little, Brown-Boston © Éditions Phébus, 1988, pour la traduction française. Ill. Pierre Trémaux, Voyage au Soudan oriental. Photo © Jean-Loup Charmet